La participación política de los indígenas en el sistema indiano estaba limitada a sus pueblos. Su participación nacional fue posible gracias a que la Constitución Española de 1812 otorgara la ciudadanía, aunque excluyendo de ésta a las mujeres. Sin embargo, los criollos siguieron dominando la política de forma absoluta hasta la década de 1830, cuando comenzó la llamada "guerra de castas" promovida, fundamentalmente, por el hecho de que el indígena tomó conciencia de su poder político y comenzó a participar como actor importante en la política nacional. Irónicamente, fueron las guerras las que prepararon su participación, ya que fueron reclutados en los ejércitos, aprendieron el manejo de las armas y conocieron de cerca que los criollos también eran tan humanos como ellos.

En Guatemala, el movimiento campesino indígena, comandado por Rafael Carrera, tumbó al gobierno de Mariano Gálvez en 1838. En El Salvador, Anastasio Aquino nunca tuvo en mira el poder del Estado y fue un líder provincial que logró significativos triunfos al tomar San Vicente y Zacatecoluca en 1833. No fue capaz de formar alianzas con otros sectores, pero estableció la presencia indígena en la política nacional. Sus sucesores, como Petronilo Castro, fueron capaces de negociar y convertir a los indígenas en una parte de la población que el poder central buscaría como aliadas o, por lo menos, no podía ignorarla. Esta tendencia política comienza a esclarecerse con trabajos recientes que enriquecen nuestra apreciación acerca del papel indígena en la vida nacional.

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