Durante casi trescientos años, la región centroamericana fue parte del vasto imperio español . El imperio nació casi de golpe, fruto de la fulminante conquista Ibérica del Nuevo Mundo y de una serie de herencias fortuitas en el Viejo. En su primer siglo de existencia, y especialmente bajo los reinados de Felipe II y Carlos I (1517-1598), la conjugación de la riqueza mineral americana y el poderío militar español colocaron al imperio en el primer lugar de las grandes potencias europeas de su tiempo. Los ejércitos y los galeones españoles rara vez sufrieron derrota a manos de sus enemigos, mientras que los diplomáticos españoles se hacían presentes en las capitales europeas en busca de alianzas favorables a su Rey.